有些野生动物比较容易研究。例如，某些企鹅种群对大型捕食者非常不习惯，它们几乎不害怕人类，而且经常会游荡到潜伏在附近的科学家面前。纳米比亚的棕色鬣狗则相反。这些大约一米长的哺乳动物——与猫鼬的关系比与狗的关系更近——生活在小部落中，但通常独自旅行和觅食。它们主要在夜间活动，甚至会避开最狡猾的相机陷阱。前提是，就像鬣狗幼崽吞食鬣狗研究员玛丽·勒梅尔(Marie Lemerle)放在巢穴外的一对相机一样，它们不会彻底摧毁它们。布朗鬣狗研究项目的研究员Lemerle说:“它们设法打开了金属盒，然后啃了啃相机，所以连SD卡都吃完了。”
因此，今年早些时候，当美国非营利组织WildTrack的工作人员联系Lemerle，询问她是否有兴趣合作开发一种新的自动鬣狗识别系统时，她非常兴奋。
英国环保主义者佐伊·朱厄尔(Zoe Jewell)在过去的13年里一直在帮助WildTrack开发一种人工智能驱动的系统，该系统可以从脚印的照片中识别动物。这项工作的灵感来自于朱厄尔与津巴布韦人一起追踪黑犀牛的经历。到目前为止，该人工智能工具可以识别17种动物，包括豹子、狮子和犀牛。但WildTrack团队的目标是产生更细粒度的评估——教他们的机器学习系统识别哪只动物留下了哪只脚印。
在过去的五个月里，Lemerle一直在为WildTrack的训练数据集建立一个鬣狗轨迹参考库。每次在贝克湾(Baker 's Bay)发现清晰的鬣狗脚印时，Lemerle就会拿出背包里的30厘米尺子，放在脚印旁边的沙滩上，用智能手机拍一张照片。贝克湾是纳米比亚大西洋沿岸开普毛皮海豹的繁殖地，棕色鬣狗会来这里觅食。
然后，总部位于北卡罗来纳州杜克大学的WildTrack团队分析了脚印的大小和形状的复杂细节。他们将每个指纹分成120个不同的测量值，机器学习软件可以将这些测量值与数据库中的其他测量值进行比较，以寻找匹配。有时，朱厄尔说，他们只需要区分鬣狗脚趾之间角度的细微差别就可以了。
虽然先天的生理差异使鬣狗的足迹不同，但生活的伤疤也不同。就像《饥饿游戏》里的主角试图到达聚宝堆一样，想要在白天到达贝克湾海豹栖息地的棕色鬣狗，必须要避开一群其他鬣狗和一群想要偷走猎物的黑背豺狼。他们会受到可怕的伤害:耳朵被撕碎，脖子被划破，偶尔还会被割断一只脚。有些鬣狗腿断了，跛行。Lemerle说:“如果每个人都有不同的跛行，这可能会以某种方式在他们的足迹上表现出来。”
Lemerle补充说，人工智能工具有一天会成为传统学习方法的巨大补充。她说:“如果我能在清晨拍下这些铁轨的照片，看看谁在那里，那就太好了。”
朱厄尔说，这个工具可以让勒梅尔更好地了解单个鬣狗的去向以及它们如何利用它们的环境，而不必看到它们。
韦斯利·古什(Wesley Gush)是南非比勒陀利亚大学(University of Pretoria)的研究生，他没有参与这项研究，但他在津巴布韦南部广阔的野生动物保护区布拜谷保护协会(Bubye Valley Conservancy)用相机陷阱研究了棕色鬣狗。“棕色鬣狗是非洲最神秘的大型食肉动物之一，”古什说，并补充说，它们难以捉摸的本性让人无法相信它们的真实数量。
他说:“开发一种自动化工具对于帮助野生动物研究人员和管理人员具有巨大的潜力。”“如果能成功，那就太棒了。”
除了帮助野外研究人员，WildTrack团队还希望该系统能够帮助保护野生棕色鬣狗和其他濒危物种。
纳米比亚只有不到3000只成年棕色鬣狗，而整个非洲南部只有不到10000只。这些动物被认为是濒临灭绝的;该物种遭受车辆碰撞和畜牧农民的报复性杀害。朱厄尔说，WildTrack的机器学习系统和相关的智能手机应用程序可以用来证明在农场附近发现的足迹不是棕色鬣狗的，这可以减少报复性攻击的次数。
“我们为[Lemerle]开发的模型可以用于任何地方，以帮助保护棕色鬣狗，”朱厄尔说。“这就是希望。”
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希望本篇文章《动物追踪迎来新变革》能对你有所帮助！
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